De kapel van Charmaix in Valfréjus

De oorsprong van het oorspronkelijke heiligdom en het Mariabeeld zijn zeer hypothetisch en, zou je kunnen zeggen, "verloren in de nevelen van de tijd". Waarschijnlijk was er al voor de introductie van het christendom in de Maurienne een kleine gebedsplaats tegen de rots aangebouwd. Het was een plek waar reizigers goddelijke hulp konden vragen voordat ze een bijzonder gevaarlijke doorgang over de Grand Vallon overstaken (de prachtige stenen brug bestond toen nog niet).

Aan het begin van het 1e millennium zou het eerste christelijke oratorium in dit gebied zijn gebouwd om een beeld van de Maagd Maria te huisvesten. In plaats van zich tot oude heidense goden te wenden, zochten reizigers nu de bescherming van de moeder van Jezus Christus. De weg voerde reizigers of pelgrims vervolgens naar wat nu Italië is over de Smalle Valleipas of de Roue Pas (pas op iets meer dan 2.000 m hoogte), waardoor ze snel toegang kregen tot de Bardonnechia Vallei.

De legende: in de Middeleeuwen bestond in de Savoie, bij Modane, al het beeld van de Zwarte Madonna van Charmaix. Ze was bescheiden gehuisvest in de rots, in een klein oratorium dat in de berg was uitgehakt. Het overheerste en overspande een sterke en grillige stroom (de stroom van Charmaix).

Het onderkomen was eenvoudig, maar de plek was zo beroemd dat iedereen die van de Maurienne naar de Piemonte trok, er ging knielen. Dit bescheiden oratorium trok processies, bedevaarten en dagelijkse devoties aan. Zozeer zelfs, dat de inwoners besloten de Zwarte Madonna van Charmaix een geschikter onderkomen te bieden. Ze werd daarom met veel praal geïnstalleerd op het altaar van de kerk in Modane. Maar verbazing, de volgende ochtend was de maagd verdwenen! Uiteindelijk kondigde iemand die uit Le Charmaix kwam, tot ieders verbazing aan dat de Maagd in haar oorspronkelijke nis zat, in het kleine oratorium van Le Charmaix.

In de overtuiging dat de Maagd hen haar gehechtheid aan de bergen toonde, besloten de inwoners van Modane een geschiktere plaats te zoeken, minder geïsoleerd en wild dan Le Charmaix. Ze vonden een kleine esplanade boven de rivier Arc. Toen de werkzaamheden eenmaal goed op gang waren, werd besloten het Mariabeeld te verplaatsen naar een nieuw oratorium dat naast de in aanbouw zijnde kapel bij Modane werd gebouwd. Maar de volgende dag was de maagd weer verdwenen!

De inwoners vonden het beeld terug, in zijn oorspronkelijke schuilplaats in Le Charmaix... Maar als klap op de vuurpijl had de Maagd het materiaal voor de bouw van haar kapel meegenomen! De Modanezen namen het beeld terug en haalden de materialen terug. Maar de volgende dag was het beeld weer verdwenen, teruggekeerd naar Le Charmaix. Een werknemer, die wilde weten wat er 's nachts aan de hand was en de kleine grappenmaker wilde ontmaskeren, bleef ter plaatse. Moe van het wachten viel hij in slaap... Ook hij werd op wonderbaarlijke wijze overgeplaatst naar Le Charmaix!