De kapel van Charmaix in Valfréjus

De oorsprong van het oorspronkelijke heiligdom en het Mariabeeld zijn zeer hypothetisch en, zou je kunnen zeggen, "verloren in de nevelen van de tijd". Waarschijnlijk was er al voor de introductie van het christendom in de Maurienne een kleine gebedsplaats tegen de rots aangebouwd. Het was een plek waar reizigers goddelijke hulp konden vragen voordat ze een bijzonder gevaarlijke doorgang over de Grand Vallon overstaken (de prachtige stenen brug bestond toen nog niet).

Aan het begin van het 1e millennium zou het eerste christelijke oratorium in dit gebied zijn gebouwd om een beeld van de Maagd Maria te huisvesten. In plaats van zich te wenden tot oude heidense goden, zochten reizigers nu de bescherming van de moeder van Jezus Christus. De weg voerde reizigers of pelgrims vervolgens naar wat nu Italië is over de Smalle Valleipas of de Roue Pas (pas op iets meer dan 2.000 m hoogte), waardoor ze snel toegang kregen tot de Bardonnechia Vallei.

De legende: in de Middeleeuwen bestond in de Savoie, in de buurt van Modane, al het beeld van de Zwarte Madonna van Le Charmaix. Ze woonde bescheiden in de rots, in een klein oratorium dat uit de berg was gehouwen. Het keek uit over een sterke en grillige bergstroom (de bergstroom van Le Charmaix).

Het onderkomen was eenvoudig, maar de plek was zo beroemd dat iedereen die van de Maurienne naar Piemonte reisde hier knielde. Dit bescheiden oratorium trok processies, bedevaarten en dagelijkse devoties aan. Zozeer zelfs, dat de inwoners besloten om de Zwarte Madonna van Le Charmaix een geschikter onderkomen te bieden. Dus werd ze met veel tamtam geïnstalleerd op het altaar van de kerk in Modane. Maar tot hun verbazing was de Maagd de volgende ochtend verdwenen! Tot ieders verbazing kondigde iemand uit Le Charmaix aan dat de Maagd zich in haar oorspronkelijke nis bevond, in het kleine oratorium van Le Charmaix.

In de overtuiging dat de Maagd hen haar verbondenheid met de bergen toonde, besloten de mensen van Modane een geschiktere plek te zoeken, minder geïsoleerd en wild dan Le Charmaix. Ze vonden een kleine esplanade boven de rivier de Arc. Toen de werkzaamheden eenmaal goed op gang waren, werd besloten om het Mariabeeld te verplaatsen naar een nieuw oratorium naast de kapel die in de buurt van Modane werd gebouwd. Maar de volgende dag was de Maagd Maria weer verdwenen!

De lokale bevolking vond het beeld terug, in zijn oorspronkelijke schuilplaats in Le Charmaix... Maar om het nog erger te maken, had de Maagd de materialen meegenomen die ze nodig had om haar kapel te bouwen! De Modanais namen het beeld mee terug en haalden de materialen terug. Maar de volgende dag was het beeld weer verdwenen en teruggekeerd naar Le Charmaix. Een werkman, die wilde weten wat er 's nachts aan de hand was en de kleine grappenmaker wilde ontmaskeren, bleef op het terrein. Moe van het wachten viel hij in slaap... Ook hij werd op miraculeuze wijze verplaatst naar Le Charmaix!